Joséphine Bakhita est née au Soudan en 1869. Très jeune, elle est enlevée par des trafiquants d’esclaves, battue jusqu’au sang et vendue à plusieurs reprises sur les marchés soudanais. En 1882, à Khartoum, elle est rachetée par le Consul italien Legnani et, à sa grande surprise, traitée avec bienveillance. Il l’emmène avec lui en Italie et la confie à un couple ami, les Michieli, qui en feront l’éducatrice de leur fille, Mimmina. C’est à ce moment-là qu’une rencontre change le cours de sa vie : « À présent, elle entendait dire qu’il existait un “Maître” au-dessus de tous les maîtres, le Seigneur des seigneurs, et que ce Seigneur était bon, la bonté en personne »(Benoît XVI). Elle se savait enfin connue et aimée pour elle-même : « Elle était “rachetée”, elle ne se sentait plus une esclave, mais une fille de Dieu libre » (Benoît XVI). Aussi refuse-t-elle de suivre les Michieli lorsqu’ils repartent sur les rives de la Mer Rouge pour gérer leurs affaires. Ils la remettent alors avec Mimmina entre les mains des Sœurs Canossiennes. À leur contact, Bakhita approfondit la connaissance de ce Dieu dont elle sentait, depuis son enfance, la présence en son cœur sans savoir qui Il était vraiment. Le 9 janvier 1890, elle est baptisée sous le nouveau nom de Joséphine par le Patriarche de Venise, qui lui confère aussi les sacrements de la confirmation et de l’eucharistie.

Cette nouvelle naissance la marque tellement qu’on la verra souvent baiser les fonts baptismaux et dire : « Ici, je suis devenue fille de Dieu ! ». Quand madame Michieli revient d’Afrique chercher sa fille ainsi que Bakhita, cette dernière manifeste sa ferme volonté de rester avec les Mères Canossiennes. Le 8 décembre 1896, elle prononce ses vœux dans la Congrégation, se consacrant pour toujours à celui qu’elle appelle « Mon Maître ».

Durant cinquante ans, elle vit en humble Fille de la Charité dans la maison de Schio où elle travaille tour à tour comme cuisinière, lingère, brodeuse et portière. Sa douceur, sa simplicité et son éternel sourire conquièrent tous les cœurs. Elle se déplace en Italie, quelques années durant, pour témoigner de son étonnant parcours de vie : « L’espérance qui était née pour elle et qui l’avait “rachetée”, elle ne pouvait pas la garder pour elle » (Benoît XVI). Puis vient l’heure de la vieillesse et de la maladie qui n’altèrent pas son sourire ni sa bonté. Au moment de l’agonie, elle revit les jours noirs de son esclavage en suppliant à maintes reprises son infirmière : « Lâchez un peu les chaînes… elles me font mal ! » Le 8 février 1947, la Vierge Marie lui ouvre la porte du Ciel et elle meurt dans un dernier sourire en disant : « Notre-Dame ! Notre-Dame ! » Elle est canonisée par le pape Jean-Paul II le 1 er octobre 2000.